La agricultura vertical no es la respuesta a todos los problemas de la humanidad

La agricultura vertical no es la respuesta para todos los problemas de la humanidad, ni mucho menos. Para algunos cultivos y para algunos lugares del mundo, la agricultura a campo abierto o en invernadero es la mejor alternativa

En el segundo día del Congreso Mundial de Agricultura Vertical, los oradores realmente llegaron al meollo del asunto (¿o debería ser a las verduras de hoja verde del asunto?). El día se abrió con tres presentaciones sobre oportunidades de mercado en la industria, a cargo de Ian Cox de Innovate UK, Christine Zimmermann-Loessl, presidenta de la Association for Vertical Farming, y Henry Gordon-Smith, fundador y director ejecutivo de Agritecture.

Retos y oportunidades

Cuando la gente habla de agricultura vertical, a menudo se enfoca en lo que hace bien: ahorrar agua en comparación con la agricultura tradicional, proporcionar a las comunidades alimentos seguros, frescos, saludables y cultivados localmente, etc. Sin embargo, para obtener una imagen completa, también es importante tener en cuenta las posibles desventajas. Ian, en su presentación, no rehuyó hablar de eso.

Mencionó el alto precio de los bienes raíces en la ubicación urbana como uno de los obstáculos potenciales para la agricultura vertical. Los críticos también suelen argumentar que las granjas verticales consumen mucha energía; sin embargo, señala Ian, hay muchos modelos diferentes en agricultura vertical y no todos utilizan iluminación. Aún así, la energía es importante para el éxito de una granja vertical y es fundamental que se garantice la continuidad de la energía. Por último, no todos los cultivos se pueden cultivar en granjas verticales; la mayoría son hierbas y verduras de hoja, que crecen rápido, tienen un precio superior y no necesitan mucha luz. Según Ian, «es necesario producir más frutas, verduras, legumbres y frutas molidas en granjas verticales».

Afortunadamente, también hay muchas oportunidades en la agricultura vertical: Ian señala las innovaciones en sensores, la automatización y el desarrollo de nuevos cultivos como algunos ejemplos. Una de estas historias de éxito respaldadas por InnovateUK a través de CHAP es GelPonics.

Agricultura vertical: parte de la solución

Christine Zimmermann-Loessl proporcionó una descripción general del trabajo de la Asociación para la Agricultura Vertical. En su presentación, destacó la necesidad de que la agricultura sea más respetuosa con el medio ambiente. Para lograr este siguiente nivel, «la cooperación de la ciencia y la industria es importante», dijo.

Con la humanidad alcanzando los límites planetarios, argumenta Christine, esto es particularmente importante. Y aunque la tierra es escasa, la agricultura vertical por sí sola no resolverá este problema. «Será parte de la solución», dijo. 

Ciudades resilientes

El último orador de la sesión matutina del día, Henry Gordon-Smith, habló sobre la ciudad del futuro, que según él debería estar conformada por la planificación de escenarios basada en datos. Mostró cómo en el pasado, incluso un área urbana densa como Manhattan tenía agricultura local. A lo largo de la historia, las ciudades siempre necesitaron tener los recursos para hacerlas prosperar.

En algún momento de la historia reciente, eso cambió y el enfoque se centró en la urbanización intensa. «Una de las desventajas ahora es que las ciudades son menos resistentes». Henry toma a Ontario como ejemplo: solía ser un exportador de alimentos, pero con el desarrollo urbano descontrolado en Toronto, el área en realidad se convirtió en un importador neto de alimentos, lo que la hace menos resistente. Luego pasó a destacar algunas de las soluciones que Agritecture puede ofrecer para estos problemas.

Seleccionar la mejor tecnología y cultivos

Otra sesión de ese día se centró en elegir los cultivos y la tecnología adecuados para la granja vertical de uno, con las ideas de James Lloyd-Jones, fundador y director general de Jones Food Company; David Rosenberg, fundador y director ejecutivo de AeroFarms; David Farquhar, director ejecutivo de Intelligent Growth Solutions; y Mike Zelkind, cofundador y director ejecutivo de 80 Acres Farms.

James tiene experiencia en propiedades y energías renovables, dos campos que están relacionados con el sector agrícola vertical, pero no con la agricultura como tal. Aun así, James dirige una de las granjas verticales más grandes del mundo; esto encaja en una tendencia que Henry Gordon-Smith también destacó, en la que las personas ingresan a la industria sin necesariamente tener experiencia en agricultura.

Para James, eso significaba que tenía que buscar talento para unirse al equipo, y usó principalmente talento británico local para eso. «Es importante construir una marca fuerte para atraer talento fuerte con la actitud adecuada», enfatizó.

Una vista interior de Jones Food Company

Y el crecimiento de Jones Food Company no se detiene ahí. Al final de la presentación, James dio a conocer sus planes para el futuro: a finales de 2021, se construirán dos nuevas granjas en el Reino Unido, con una superficie de 30.000 m2. Además, la compañía seguirá buscando talento y, en el primer trimestre de 2021, planea lanzar una nueva marca minorista.

«La integración vertical es clave»

El siguiente fue David Rosenberg, quien presentó su empresa AeroFarms y su forma de trabajar. Habiendo estado en el negocio desde 2004, han construido diez granjas verticales hasta la fecha, y están en proceso de construir una que es dos veces más grande que la más grande del mundo.

David comenzó su presentación enfatizando que hay un lugar para todas las granjas. «La agricultura vertical no es la respuesta para todos los problemas de la humanidad, ni mucho menos. Para algunos cultivos y para algunos lugares del mundo, la agricultura a campo abierto o en invernadero es la mejor alternativa». Para otros lugares y cultivos, la agricultura vertical es la mejor alternativa. «Y esas alternativas se harán cada vez más a medida que la agricultura vertical reduzca los costos de capital y los costos operativos», cree David.

AeroFarms

Cuando se trata de elegir nuevos cultivos, David señala que lo que funciona como una pequeña granja no se traduce necesariamente en una gran granja. Es por eso que en AeroFarms, pasan por tres etapas al tomar esta decisión:

1. Investigación y desarrollo: comprender la ciencia de las plantas para mejorar la calidad y el rendimiento de las plantas
2. Piloto: Mejore la forma de cultivar plantas mecánicamente con el sistema de cultivo adecuado
3. Comercialización: resuelva problemas agrícolas a través de colaboraciones con otros líderes de la industria

Por cierto, esto no solo se aplica a los cultivos, esta forma de trabajar es tan importante cuando se trata de elegir la tecnología adecuada. «Estamos orgullosos de no reinventar la rueda en la automatización», dice David. «Si alguien tiene una trampa para ratones mejor, la usaremos. Este es un negocio difícil, y para ser realmente bueno en él, la integración vertical es clave».

También enfatizó la importancia del saneamiento en la industria y dijo que es malo tomar atajos allí. «Espero que seamos diligentes en eso y en los procesos relacionados con la seguridad alimentaria. Después de todo, estamos hablando de la vida de las personas aquí».

Y al igual que James, David también tenía algunas noticias que compartir sobre los planes futuros de la empresa. Actualmente están construyendo lo que dicen es la granja vertical interior de I + D más grande del mundo, como parte de una inversión de $ 100 millones de la Oficina de Inversiones de Abu Dhabi. La fase 1 de ese proyecto está programada para estar operativa a finales del primer trimestre de 2021.

3-E y 5-D

David Farquhar fue el siguiente para hablar sobre la forma en que hacen las cosas en la empresa escocesa de agricultura vertical Intelligent Growth Solutions (IGS). «IGS fue fundada por un agricultor, por eso nos enfocamos tanto en lograr una producción perfecta de los cultivos», explica. La forma en que funcionan es básicamente tomar un campo abierto tradicional, cortarlo en pedazos y apilar los pedazos uno encima del otro en torres.

Por supuesto, las cosas se complican un poco con toda la tecnología agregada a la mezcla. En IGS, lo llaman Agricultura Ambiental de Control Total (TCEA siglas en inglés). Cultivan sus cultivos 100% habilitados para IOT, haciendo uso de la computación en la nube en una red inteligente que originalmente era para iluminación, pero también se puede usar para otros eslabones de la cadena, incluida la etapa minorista.

Luego, David pasó a compartir la filosofía detrás de toda esta alta tecnología. En primer lugar, están los objetivos de 3-E: productos de excelente calidad, competitividad económica y respetuoso con el medio ambiente. Para lograr estos altos estándares, IGS hace uso de la forma de trabajo 5-D.

Replicar las condiciones climáticas reales es un aspecto importante de la forma en que trabajan en IGS, y ven el clima como tridimensional (3-D): está el sol, el viento y la lluvia. Por supuesto, explica David, cada uno de estos tiene múltiples variedades (entre ocho y diez cada uno), y cada una de estas variables tiene valores casi infinitos. Tomemos la luz, por ejemplo, que viene en un espectro de colores casi infinito. David lo comparó con visitar la ferretería cuando desea volver a pintar su baño: la variedad de colores disponibles es deslumbrante.

El tiempo también es un factor importante, es la cuarta dimensión en la ecuación 5-D. En IGS, le dan al cultivo lo que necesita en cada etapa de su ciclo de vida, desde condiciones más oscuras y húmedas en la etapa de germinación, hasta un ambiente más claro más adelante en el ciclo de vida del cultivo.

Y finalmente, está la dimensión del espacio: cada estante en una torre IGS es su propio microclima: la temperatura puede diferir bastante entre dos de esos microclimas, aunque estén separados por solo 30 cm. De esa manera, pueden cultivar una amplia variedad de cultivos en una sola torre. «Sea lo que sea que estemos cultivando, queremos replicar algo que sea lo más cercano a la naturaleza como sea posible».

«Paga al agricultor, no al médico»

Mike Zelkind de 80 Acres Farms se centró menos en la tecnología en su presentación: puso el foco en el consumidor: ¿qué es lo que quieren? Como destacó Mike, los consumidores buscan salud y nutrición, sabor y frescura, productos cultivados de manera sostenible y confianza y transparencia.

Sin embargo, lo que se ofrecen en el mercado de productos frescos tiene que ver con el precio: es lo que Mike llama la «mentalidad de diez centavos menos». «Hay una carrera hacia el fondo, porque los productores no creen que sus productos valgan 10 centavos más. Toda la categoría se ha convertido en un producto básico, pero el producto no debería ser un producto». Mike cree que la agricultura vertical puede cerrar la brecha con lo que quiere el consumidor y, por lo tanto, detener esta carrera hacia el fondo.

Para hacer esto, es importante que los agricultores verticales comprendan cómo hacer negocios. Una forma de contribuir al avance de la industria es mediante la formación de verdaderas asociaciones y una colaboración sin ego, argumenta Mike. «Es por eso que hace años comenzamos a buscar socios dispuestos a seguir las mismas reglas, por eso formamos Infinite Acres con Priva y Ocado«.

Fuente original: https://www.hortidaily.com/article/9252648/vertical-farming-is-not-the-answer-for-all-of-humanity-s-woes/